Au milieu du XVIIIe siècle, le Portugal a vu l’émergence d’une institution qui façonnerait le destin des vins renommés du Douro – la Companhia Geral da Agricultura das Vinhas do Alto Douro, connue sous le nom de Real Companhia Velha.

Fondation et monopole viticole

En 1756, le visionnaire Marquis de Pombal a créé la Compagnie, lui conférant le monopole exclusif de la production et de la distribution des célèbres vins de la région du Douro, communément appelés vins de Porto. L’entreprise bénéficiait d’exonérations fiscales dans le commerce et les exportations, une stratégie qui a stimulé la demande de ces vins sur le marché britannique, jouant un rôle crucial dans la balance commerciale portugaise de l’époque.

Traverser les frontières : la croissance sur le marché britannique

La Real Companhia Velha est devenue une pièce maîtresse de la croissance exponentielle du commerce des vins du Douro. Le marché britannique, enchanté par la qualité des vins de Porto, a connu une augmentation substantielle des importations de ces préciosités, contribuant de manière significative à l’économie portugaise.

Marques Pombalines : définir les limites de la vigne

Une caractéristique distinctive de la Compagnie a été la création de la première région viticole délimitée du Portugal. Sous la direction de Sebastião José de Carvalho e Mello, plus tard connu sous le nom de Marquis de Pombal, la Compagnie a établi les célèbres marques pombalines. Ces bornes délimitaient la région des vins de la Feitoria do Douro, une démarcation pionnière devenue la plus ancienne du monde.

Origines : des vins rustiques à la découverte du Vin de Porto

Les origines du « Vin de Porto » remontent à la fin de 1678, avec les premiers enregistrements de l’exportation de Vin du Douro par la Douane de Porto. Entre 1680 et 1715, stimulé par l’esprit d’entreprise des négociants anglais à Porto, le commerce a prospéré, passant de 800 à 8 000 pipes. La découverte du « Vin de Porto » par les Anglais, qui ont ajouté de l’eau-de-vie aux vins du Douro pour les préserver lors des longs voyages maritimes, a été un tournant.

Le Traité de Methuen : un élan patriotique au Vin de Porto

Le traité luso-britannique de 1703, connu sous le nom de Traité de Methuen, accordait des tarifs douaniers préférentiels au Vin de Porto vendu en Angleterre. La fierté britannique associée à la consommation de ces vins est devenue presque un acte patriotique, aboutissant à l’anecdote selon laquelle l’amiral Nelson aurait planifié la bataille de Trafalgar avec un doigt trempé dans le Vin de Porto.

Démarcation Pombaline de la Région du Douro

En 1756, par le biais d’un Alvará Régio, D. José I a institué la Companhia Geral da Agricultura das Vinhas do Alto-Douro, également appelée Real Companhia Velha. L’entreprise, composée des principaux cultivateurs du Haut Douro, a joué un rôle vital dans la démarcation de la région du Douro, une mesure d’une grande portée économique qui a délimité la zone des vins de la Feitoria do Douro, la région délimitée la plus ancienne du monde.

Ainsi, la Real Companhia Velha demeure une figure centrale dans l’histoire et la préservation des vins de Porto, témoin vivant de l’évolution et de l’excellence de cette tradition viticole unique. Elle regroupe aujourd’hui entre autres les Quintas das Carvalhas (photos ci-dessus) et Quinta do Síbio.